भाग १
दो दिनों की लगातार बारिश के बाद चैंधियाती धूप निखरी थी. सफेद कमीज और लाल स्कर्ट में सजी बच्चियों की चहचहाहट से मैंदान गूंज रहा था। नेहा को अपने केबिन में बैठे इन सबकी प्यारी-प्यारी उछलकूद देखना बड़ा ही भला गल रहा था। इनमें ही खो सी गई थी कि प्यून ने आकर किसी का विजिटींग कार्ड थमाया... ‘कर्नल एस. के. मेहरोत्रा‘. यूं ही सरसरी निगाह डाल मशीनी ढंग से कह डाला -‘भेज दो।‘
‘मे आय कम इन‘ - की रौबीली आवाज सुन... -‘येस कम इन‘ भी यंत्रवत ही कह डाला। नजरें तो फील्ड में धींगामुश्ती करती दो बच्चियों पर ही टीकी थीं और आंखें बड़ी बेचैनी से तलाश रही थीं कि कोई टीचर इन पर नजर रखने केा है या नहीं। मिस शारदा को उनकी तरफ बढ़ते देख चैन की सांस ली और आगंतुक की ओर जो नजरें घुमायीं तो पल भर को आंखें झपकाना ही भूल गई। चित्रलिखे सी जड़वत अवाक देखती रह गई। ये क्या देख रही है वह या काफी देर तक धूप में देखते रहने से आकृति स्पष्ट नजर नहीं आ रही ? दो तीन बार आंखें झिपझिपा कर खोलीं तब भी शरद का मुस्कुराता चेहरा ही सामने था जो बड़ी आतुरता से अपनी बात कहने की प्रतीक्षा कर रहा था। साथ में सहमी सहमी सी दस-ग्यारह साल की एक बच्ची भी खड़ी थी.
आगंतुक से नजरें बचाते हुए उसने अपने बालों की ओर हाथ बढ़ाया और चोर नजरों से आलमीरे की ओर देख लिया। जिसके शीशे लगे दरवाजे में चेहरा भी साफ नजर आ रहा था। सही है... उसके चेहरे ने अपनी सारी मासूमियत खो दी थी। और अब उस पर एक दबंग, कठोर, कर्मठ महिला का चेहरा चस्पां हो गया था। चश्मे और जुड़े में बंधे बालों ने चेहरे को गरिमायुक्त बनाने में कोई कसर नहीं छोड़ी थी। फिर भी यह बदलाव क्या इतना था कि जिसके तले उसकी पुरानी छवि ने यों दम तोड़ दिया ? ‘नेहा कपूर‘ के व्यक्तित्व ने क्या ‘नेहा नवीना‘ को इस कदर आच्छन्न कर लिया कि पहचान की सारी कड़ियाँ ही शेष हो गईं। समय के गर्त ने शायद उसके अतीत को सदा के लिए अपने अंक में समेट लिया था । नही तो क्या शरद की आँखों में कुछ नहीं कौंधता ? उन भूरी आँखों के सागर में कोई लहर तरंगायित नहीं होती ?
हालांकि उसने तो चेहरे पर झलक रहे प्रौढ़ता के गांभीर्य... माथे पर झूलती लट की जगह उलट कर संवारे गए बाल और कनपटियों पर कुछ सफेद बाल (जैसे शेव के बाद थोड़े से साबुन के झाग अनधुले रह गए हों) सहित शरद को एक नजर में ही पहचान लिया था। लेकिन उसका क्या... उसने तो तब शरद को बिना कभी देखे ही पहचान लिया था।
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सुबह का वक्त था... सूरज की किरणों और फूलों की पंखुड़ियों के बीच मान-मनौव्वल चल ही रहा था। पंखुड़ियों ने अभी अपना घूँघट पूरी तरह नहीं सरकाया था और न अपने आंसू ही पोंछे थे। घास की नोक पर नन्हीं नन्हीं बूँदें यूँ चमक रही थीं मानो छोटी छोटी मोतियाँ पिरों दी गईं हों. एक पीले- भूरे पंखों वाली खूबसूरत सी तितली इस फूल से उस फूल पर उड़ रही थी, किसी फूल पर ठहर नहीं रही थी. नेहा मुस्कराई, अपने मनपसन्द पराग का नाश्ता चाहिए उसे. चॉइस भी तो कितनी सारी है. इतने सारे फूल हैं, जिनका पराग पसंद हो वही ठहरेगी तितली.’ इन्हीं दृश्यों में खोई सी, नेहा अपने गीले बाल पीठ पर छितराए लॉन में टहल रही थी कि... गेट को हल्का सा धक्का दे, कंधे पर एयरबैग लटकाए, एक नौजवान ने बड़ी लापरवाही से प्रवेश किया। कुछ ही क्षणों में पहचान लिया नेहा ने... भैय्या के एलबम में फोटो देखी थी। बस इतना लिंक काफी था वरना उसे तो जाने-अनजाने लोगों का किसी ना किसी से चेहरा मिलाते रहने का व्यसन सा था। अपने आस-पास उसने बड़े-बड़े नामों वाले चर्चित चेहरों का अच्छा-खासा हुजूम जुटा लिया था। उसके सामने वाले बंगले में अशोक कुमार रहा करते थे तो अमजद खान उसकी काॅलोनी में पहरा देते थे। निरूपा राय उसके यहाँ सब्जी बेचने आती तो रवि शास्त्री नुक्कड़ पर पान बेचता था।
शरद को देखते ही नेहा के चुलबुले दिमाग में शरारत का कीड़ा रेंगने लगा। वह थी ही इतनी शरारती, इतनी चंचल कि लोग पनाह मांगते थे। एक मिनट स्थिर बैठने की तो जैसे कसम थी उसे। हर पल उछल-कूद मचाते रहना सबको छेड़ते रहना उसकी दैनिक आदतों में शुमार था। और उसकी ‘छेड़छाड‘़से ‘छेड़छाड के लिए जाने जाने वाले महानुभाव भी बरी नहीं थे। राह चलते किसी भी चवन्नी छाप हीरो की हिम्मत नहीं थी कि एक भी जुमला उछाल सकें । शुरूआत में जरूर कुछ ने तेजी दिखाने की कोशिश की लेकिन उन्हें ऐसी अजीबो-गरीब स्थिति का सामना करना पड़ा कि तौबा कर ली सबने।
‘डिबेट‘ में मारे गए फर्स्ट प्राइज इतना तो तय कर ही देते थे कि तर्क में उसे कोई भी परास्त नहीं कर सकता। बात खत्म भी न हुई कि जवाब हाजिर।
चौराहे पर सिगरेट का कश लगाते दो चार लड़कों ने उसे लाल ड्रेस में गुजरते देख आवाज कसी थी - ‘वो ऽऽ देखो! लाल परी‘ और वह त्वरित वेग से मुड़ उनकी बिल्कुल पास पहुँच पूछ बैठी थी -‘जी! आपने मुझसे कुछ कहा, कभी देखी है परी? मैं तो बचपन से ढँूंढ़ रही हूँ, नहीं दीखी मुझे... आपने देख ली... कहाँ है परी?‘
उसके इस अप्रत्याशित हमले के लिए तैयार नहीं थे... बिलकुल घबरा से गए।
आसपास खड़ी भीड़ विस्फारित नेत्रों से देख रही थी और जबतक लड़के इस आकस्मिक हमले से सम्भल कुछ कहने की स्थिति में होते... वह बड़े शान से लौट पड़ी थी।
अब तो उसकी हरकतों ने उसकी सहेलियों में भी काफी आत्मविश्वास भर दिया था। (हालांकि उसे आत्मविश्वास दिया था उसकी ‘जूडो कराटे‘ की ट्रेनिंग ने) इनका इस्तेमाल करने की जरूरत तो नही ंपड़ी लेकिन इसने इतनी हिम्मत जरूर दे दिया कि ईंट का जवाब पत्थर से दे सके। और तब जाना कि लड़के भी छुई-मुई सी कतरा कर निकल जाने वाली... लेकिन इस कतराने के क्षण में भी जतन से सँवारे अपने रूप की एक झलक देने का मोह रखनेवाली लड़कियों को ही निशाना बनाते हैं। किसी ने स्वच्छंदता से खुल कर सामना करने की कोशिश की नहीं कि भीगी बिल्ली बन जाते हैं।
